下北沢駅より徒歩1分の路地裏に隠れ家のようにあるのが「てんまみち下北沢」だ。広島や神戸で居酒屋を展開している有限会社酒肴が2000年より運営。オープン当初よりこだわりの日本酒を数多く取り揃え、日本酒マニアや同じ飲食業界で働くプロが勉強にと集まる。
　 下北沢という土地を反映して、日本酒の店と言えど客層は30代が中心と若く、男女比率もほぼ5：5となっている。立地的にもフリーの来店は見込めないが、口コミで評判が広がり賑わっている。

　同店では直接酒蔵から仕入れた「拘りの日本酒」のみを提供する。同社代表の大久保氏が直接出向き、信頼関係を築いてきた酒蔵は約70社。毎年２〜３月にかけて４０日間の日程で全国各地の酒蔵を廻ることを欠かさない。

「日本酒を突き詰めていくと、普通に流通する酒では満足できなくなってしまったんです。そこで、酒蔵に頼んで無ろ過の生原酒を分けていただくようになりました。さらに、機械ではなく『袋吊』という方法で搾っていただいたトップレベルの日本酒にこだわって提供しています」と同店店長の斉藤氏は話す。

　「袋吊」は、酒蔵でも人員総動員のとても手間のかかる作業なので、一朝一夕にまとまる交渉ではない。美味しい酒を提供したいという熱意がなければ酒蔵もなかなか首を縦に振らない。現に、そこまではできないと交渉が決裂することもあるという。
　地道な蔵巡りにより集められたこだわりの日本酒は、同店では大型冷蔵庫4台で丁寧に保管され、神戸の本社には約８畳の広さの大型プレハブ冷凍庫3台を用意し最良の状態（マイナス５度）を保っている。全て自信を持ってお客様に提供できる日本酒のラインナップが、リピーターを増やす理由であろう。

「グループのお客様の中には、どうしても日本酒が飲めない方がいらっしゃいますから、ワインや焼酎も用意はしていますが、焼酎も信頼できる日本酒の酒蔵が造る焼酎しか置いてません」と、自称「お酒マン」の斉藤氏は言い切った後、こう繋ぐ。
「それでも、焼酎とかレモンサワーとかをご注文いただくと、お客様の前で悲しい顔をしてしまうんですよ（笑）。そして、『本当に美味しい日本酒があるんですよ』って言っちゃう（笑）。
　日本酒の人気が落ちていると言われますが、お客様に日本酒を丁寧に説明できるワインで言えばソムリエがいないので、正しいことが伝わっていないのが原因だと思います。私たちは酒蔵と一般消費者の窓口に当たるところにいるので、お客様の意見は酒蔵に伝え、酒蔵のこだわりはお客様に伝えることで、日本酒という日本の文化を守っていきたいと考えています」。

　社名が「酒」と「肴」と書くように、同店では日本酒と料理を切り離して考えることをしない。定番人気の「お造り盛り合わせ」（1580円）や「天然岩魚」（980円）など、両者それぞれを引き立てるような魚介類を中心にメニュー提案をしている。本わさびを鮫肌と一緒に出し、その場で擦ることで風味を最大限に楽しんでもらっている。

　同店では通常営業の他に、さまざまな催を用意しお客様との交流を図っている。不定期で行われる「日本酒を楽しむ会」では、酒蔵より酒蔵や杜氏を店に招き酒を飲みながら直接交流を図れる場を提供する。
　 その他、年に1回はバスを貸切りお客様と酒蔵を2日間にわたり訪問する「訪蔵ツアー」がある。こちらも杜氏と直接触れ合えるとして参加者には喜ばれているなど、より多くの人に日本酒の楽しみを知ってもらう努力を惜しむことはないようだ。
　現在は、目標月商800万円で順調に推移しており、今後は首都圏に新たな出店も予定されているという。ブームに流されることのない、主張のある店作りをする企業が少なくなった今、同店の展開には注目しなければならない。

禁煙席も用意するメインカウンターの他
テーブル席、座敷も含め50席用意する

斉藤氏が注目する「ずいかん」（左）400円
「游神」生もと仕込み （中右）1000円
「雨後の月」無ろ過生（右）1000円
※価格は全て90cc

酒蔵からの味をそのまま伝えるために
保管には最新の注意を払う 。

漁港より直送される旬の魚介を本わさびでいただく
「お造り盛り合わせ」（1580円）。

「天然岩魚」（980円）。

大鍋でじっくりと煮込まれる「おでん」 。